EARLE BIRNEY [15.749] Poeta de Canadá

Earle Birney

(Canadá. Nació el 13 mayo 1904 y murió el 3 septiembre 1995) 

Birney nació a comienzos del siglo pasado en las frías y desoladas tierras de las praderas canadienses. Posiblemente la soledad del ambiente lo llevó a la lectura compulsiva de literatura de ficción, como también de poesía, y ensayo.

Luego de varios trabajos transitorios como peón agrícola, guarda forestal, y empleado bancario; Birney comenzó sus estudios universitarios en química, pero terminó graduándose con una licenciatura en lengua inglesa. Sus Almas Mater fueron la Universidad de la Columbia Británica, la Universidad de Toronto, la de California en Berkeley y la de Londres.

Durante sus años en Toronto Birney adopta posiciones políticas de izquierda, milita en agrupaciones Marxistas-Leninistas, y progresivamente opta por las tesis trotskistas. Durante la década del 30 Birney se convierte en un trotskista reconocido en los ámbitos partidarios, especialmente en la Liga de Trabajadores Trotskistas, tanto en Canadá como en el Reino Unido.

A mediados de la década del 40 comienza su carrera como profesor de literatura en la Universidad de la Columbia Británica, donde funda y dirige el departamento de Escritura Creativa. Sus incursiones con la literatura también estuvieron orientados hacia la prosa. A fines de la década del 40 es publicada su novela Turvey, cuya trama está vinculada al infortunio de un soldado canadiense, posiblemente su alter ego, durante la Segunda Guerra Mundial, en los campos de Holanda y Alemania. La novela tiene muchos pasajes con un excelente manejo literario del humor y de un versátil juego de la ironía. Turvey tuvo gran éxito de ventas en Canadá. Su segunda novela Down the Long Table (A través de la larga mesa), está ambientada en la Gran Depresión de los 30; esta obra refleja una gran influencia del Realismo socialista, propio de esos años. A pesar de su paso por la narrativa, a Birney se lo considera un poeta, y una de las figuras notables en ese género durante el siglo XX en la América del Norte.

En 1942 publica su primer libro de poemas David and Other Poems, el cual gana el Premio del Gobernador General de ese mismo año. El primer poema del libro, David, toca el conflictivo tema de la eutanasia, especialmente en un país extremadamente religioso y conservador como lo es Canadá. Otro gran poeta canadiense Al Purdy reconoció a mediados de la década del 70 que David and other Poems fue un hito literario en la poesía canadiense, que influyó los ámbitos de la educación elemental como superior “durante los últimos veinticinco años”.

Su segundo libro de poesía Now is Time (Ahora es el momento) le hace acreedor del segundo Premio del Gobernador General en el año 1945.

La Sociedad Real de Canadá le concede a Birney la Medalla Lorne Pierce en literatura en el año 1953. Para comienzos de la década del 60 Birney experimenta con una estructura gramatical heterodoxa, y con un sistema de puntuación no convencional. Esto se ve reflejado en el libro de poemas Selected Poems (Poemas seleccionados) de 1966. Para 1970 Birney es nombrado Oficial de la Orden de Canadá.

Para mediados de esa década Al Purdy reconoce que Birney es uno de los dos grandes poetas contemporáneos, el otro es, a criterio de Purdy, Irving Layton. Para comienzos de la década del 80 Birney incursiona en el performance, junto al grupo de percusión Nexus, grabando tres discos que llevarán por título Nexus y Earle Birney.

15 Canadian PoetsBirney muere el 3 de septiembre de 1995 a la edad de 91 años.

Birney fue un incansable viajero, que prefirió las experiencias del mundo real a la metódica gimnasia intelectual del claustro universitario. En esencia y paralelamente con su versatilidad y profundidad literaria, Birney fue un revolucionario de la educación en el área de las artes, especialmente en la literatura y los talleres de creación. Sus incontables viajes le dejaron tiempo suficiente para comenzar sus estudios de grado en California y terminarlos en Londres con un Doctorado en Literatura Inglesa.

Alguna vez le preguntaron a Earle Birney, durante una entrevista televisiva, acerca de su obra maestra. Birney contestó que “la perfección es algo que no se puede alcanzar, pero es aquello que nos impulsa a tratar de lograrlo”. Inmediatamente hizo referencia a su obra lírica corta, titulada From the Hazel Bough (Desde la Rama del Avellano), como la que él consideraba más lograda.

Desde la Rama del Avellano

Conocí a una señorita

en una calle casi desierta

ojos de avellana

y pequeños pies de algodón

sus piernas nadaban cercanas

como una amorosa trucha

sus ojos eran árboles

donde los muchachos se recostaban

manos en la oscuridad y

un río por el costado

rodean pechos turgentes

con los dedos de la marea

ella era morrudita como un pinzón

y como un salmón ella era vivaracha

jugetona como la seda y

orgullosa como un Brahma

nos guiñamos un ojo cuando nos conocimos

y reímos al despedirnos

nunca hubo tiempo

para el desencanto

de corazones lastimados

pero ningún hombre ve

dónde reposa la trucha en este momento

o qué es lo que está recostado

sobre la rama del avellano

(traducido por el autor)

El Oso en una calle de Delhi

Irreal alto como un mito

por una calle pasaba un oso himalayo

va golpeando el aire transparente

con sus retorcidos brazos

Sobre él dos hombres desnudos

flacos como saltamontes

Uno tira de un anillo

de la enorme y suave nariz Su compañero

azota azota con una vara

sobre los ojos bamboleantes

Ellos no lo trajeron hasta aquí

desde las fabulosas montañas

hasta esta yerma y extraña planicie

y el ruidoso mundo para matar

sino simplemente para enseñarle a bailar

Ellos son dos pacíficos estos enjutos

hombres de Cachemira y el oso

vivo es su subsistencia también

si lejos sobre el camino de Delhi

a su alrededor ellos danzan para estimularlo

esto es puramente para vestirse vestirse

de su peludo cuerpo el enajenado

desea para siempre estar

solo un oso de caminar lento y despreocupado

un cuadrúpedo sobre rojas bayas del bosque

No hay mayor felicidad para ellos

en este suelo caliente que bailar

fuera del alcance de las implorantes pezuñas

afiladas para agarrar hormigas

en las sombras del cedral

No es fácil liberar

el mito de la realidad

o encaminar a este compañero

a dar saltitos tambaleantes saltitos tambaleantes con ellos

en el frenético baile de los hombres

Srinagar 1958 – Isla de Porquerolles 1959

(traducido por el autor)

VANCOUVER LIGHTS

About me the night       moonless      wimples the mountains

wraps ocean      land      air      and mounting

sucks at the stars      The city      throbbing below

webs the sable peninsula      The golden

strands overleap the seajet      by bridge and buoy

vault the shears of the inlet      climb the woods

toward me      falter      and halt      Across to the firefly

haze of a ship on the gulps erased horizon

roll the lambent spokes of a lighthouse

Through the feckless years we have come to the time

when to look on this quilt of lamps is a troubling delight

Welling from Europe's bog      through Africa flowing

and Asia      drowning the lonely lumes on the oceans

tiding up over Halifax      now to this winking

outpost comes flooding the primal ink

On this mountain's brutish forehead with terror of space

I stir      of the changeless night and the stark ranges

of nothing      pulsing down from beyond and between

the fragile planets      We are a spark beleaguered

by darkness      this twinkle we make in a corner of emptiness

how shall we utter our fear that the black Experimentress

will never in the range of her microscope find it?      Our Phoebus

himself is a bubble that dries on Her slide      while the Nubian

wears for an evening's whim a necklace of nebulae

Yet we must speak      we the unique glowworms

Out of the waters and rocks of our little world

we conjured these flames      hooped these sparks

by our will      From blankness and cold we fashioned stars

to our size      and signalled Aldebaran

This must we say      whoever may be to hear us

if murk devour      and none weave again in gossamer:

                                                These rays were ours

we made and unmade them      Not the shudder of continents

doused us      the moon's passion      nor crash of comets

In the fathomless heat of our dwarfdom      our dream's combustion

we contrived the power      the blast that snuffed us

No one bound Prometheus      Himself he chained

and consumed his own bright liver      O stranger

Plutonian      descendant      or beast in the stretching night--

there was light

1941 

FROM THE HAZEL BOUGH

I met a lady

     on a lazy street

hazel eyes

     and little plush feet

her legs swam by

     like lovely trout

eyes were trees

     where boys leant out

hands in the dark and

     a river side

round breasts rising

     with the finger's tide

she was plump as a finch

     and live as a salmon

gay as silk and

     proud as a Brahmin

we winked when we met

     and laughed when we parted

never took time

     to be brokenhearted

but no man sees

     where the trout lie now

or what leans out

     from the hazel bough

Military Hospital, Toronto 1945/Vancouver 1947

SESTINA FOR THE LADIES OF TEHUÁNTEPEC

"Teh. has six claims to fame:      its numerous hotsprings

(radioactive, therapeutic); moderate earthquakes

(none in several years) ; herbivorous iguanas

(eaten stewed); Dictator Porfirio Diaz

(d. 1911); its hundred-mile-wide isthmus;

and the commanding beauty of its Indian women."

Stately still and tall as gilliflowers the women

though they no longer glide unwary past the hotsprings

naked as sunlight to each slender softer isthmus

now that ogling busloads (Greyhound) make their earth quake

And still skirt-bright before the flaking palace of old Diaz

(hotel) they gravely offer up their cold iguanas

Their furtive men (unfamed)      who snare iguanas

sliding on tree-limbs olive-smooth as are their women's

have fallen out of peonage to landlord Diaz

into an air more active than their tepid hotsprings

more prompt with tremors than the obsolete earthquakes

rumbling through their intercontinental isthmus

From the stone music of their past the only isthmus

from astronomic shrines fantastic as iguanas

to this unlikely world (3 bil.) that waits its earthquake

is their long matriarchal ritual of women

whose eyes from fires more stubborn than under hotsprings

flash out a thousand Mayan years before a Diaz

Goldnecklaced      turbaned      swaying in the square of Diaz

volute and secret as the orchids in their isthmus

braids black and luminous as obsidian by hotsprings

beneath their crowns of fruit      and crested live iguanas

rhythmic and Zapotecan-proud the classic women

dance (v. marimbas) their ancient therapy for earthquakes

0 dance      and hurl flamboya      till the cobbled earth quakes

let your strong teeth shine out in the plaza lost to Diaz

toss your soaring sunflower plumes      sunflowering women!

Hold for all men yet your supple blossoming isthmus

lest we be noosed      consumed with all iguanas

and leave the radiant leaping of the lonely hotsprings

Beneath all hotsprings lie the triggered earthquakes

Within this gray iguana coils another Diaz

Is there a green isthmus walking yet in women?

Salina Cruz, México 1956

EL GRECO: ESPOLIO

The carpenter is intent on the pressure of his hand

on the awl     and the trick of pinpointing his strength

through the awl to the wood     which is tough

He has no effort to spare for despoilings

or to worry if he'll be cut in on the dice

His skill is vital to the scene     and the safety of the state

Anyone can perform the indignities     It's his hard arms

and craft that hold the eyes of the convict's women

There is the problem of getting the holes exact

(in the middle of this elbowing crowd)

and deep enough to hold the spikes

after they've sunk through those bared feet

and inadequate wrists he knows are waiting behind him

He doesn't sense perhaps that one of the hands

is held in a curious gesture over him--

giving     or asking     forgiveness?-

but he'd scarcely take time to be puzzled by poses

Criminals come in all sorts

as anyone knows who makes crosses

are as mad or sane as those who decide on their killings

Our one at least has been quiet so far

though they say he talked himself into this trouble

a carpenter's son who got notions of preaching

Well here's a carpenter's son who'll have carpenter sons

God willing     and build what's wanted

temples or tables     mangers or crosses

and shape them decently

working alone in that firm and profound abstraction

which blots out the bawling of rag-snatchers

To construct with hands     knee-weight     braced thigh

keeps the back turned from death

But it's too late now for the other carpenter's boy

to return to this peace before the nails are hammered

Point Grey 1960

PLAZA DE LA INQUISICIÓN

(for pat)

A spider's body

limp and hairy

appeared at the bottom of my coffee

The waiter being Castilian

said passionately nothing

And why indeed should apologies

be made to me

It was I who was looking in

at the spider

It might be years

before I slipped and drowned

in somebody else's cup

Madrid 1963